Les "matériaux émergents" se situent dans la phase de transition entre centres de recherche et applications industrielles. Quinze exemples sélectionnés et présentés par des scientifiques spécialisés traitent de ces nouveaux matériaux, qu'ils soient métalliques, céramiques ou polymères, et qu'ils possèdent des structures inédites (quasicristaux, nanotubes, matériaux à gradient, cellulaires) ou des propriétés extraordinaires (supraconductivité, mémoire de forme, capacité de stockage et conversion de l'énergie, biomimétique, adaptativité). Une large place est par ailleurs accordée aux matériaux négligés dans l'enseignement universitaire, comme les fibres textiles, les verres pour l'emballage de déchets nucléaires ou les céramiques et ciments utilisés en chirurgie et odontologie.