Niklaus Wirth reçoit son diplôme d'ingénieur en électronique à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich. Il obtient sa maîtrise en sciences à l'Université Laval (Québec), puis son doctorat à l'Université de Berkeley. Jusqu'en 1967, il est professeur assistant à l'Université de Standford où il conçoit le langage de programmation PL360 et - avec le Groupe de travail IFIP 2.1 - Algol W. Il est nommé professeur assistant à l'Université de Zurich puis entre, en 1968, à l'EPFZ où il développe le langage Pascal. En 1978, il reçoit le grade de Docteur honoris causa de l'Université de York et de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, en reconnaissance du travail accompli dans les domaines des langages de programmation et de la méthodologie. Plus récemment, il a conçu et développé l'ordinateur personnel Lilith, en relation avec le langage Modula-2.