Né en 1936, Dieter Schwarzenbach obtient son diplôme ès sciences naturelles (chimie, physique) en 1960 et sa thèse en 1965 à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). En 1973, il est nommé professeur à l’Université de Lausanne où il dirige l’Institut de cristallographie. En 2001, il prend sa retraite et est nommé professeur honoraire.