Carl-August Zehnder est diplômé de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich. De 1966 à 1967, il a effectué un séjour d'études au Massachusetts Institute of Technology à Cambridge (EU). Nommé en 1967 directeur adjoint à l'Institut de recherches opérationnelles de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich, il a ensuite dirigé le Groupe de coordination pour le traitement des données et occupé le poste de délégué au recteur pour l'organisation des études. Enfin il devient professeur assistant, puis professeur extraordinaire et finalement professeur ordinaire d'informatique; ses intérêts le portent plus particulièrement vers les banques de données et leurs applications. En 1981, il devient le premier doyen de la Section informatique et puis vice-président de l'Eole polytechnique fédérale de Zurich. Il a pris sa retraite en 2002.