Otto Kölbl obtient son diplôme d'ingénieur en mensurations de l'Université technique de Vienne. Il est d'abord collaborateur scientifique de l'Institut international de levés aériens et des sciences de la terre de Delft (Pays-Bas). Ensuite il est assistant à l'Université technique de Karlsruhe où il obtient son doctorat. Dès 1972, il travaille à l'Institut de recherches forestières de Birmensdorf en tant qu'adjoint scientifique. En 1978, il est nommé professeur de photogrammétrie à l'EPFL où il enseigne également la photo-interprétation, la cartographie numérique et l'infographie. Président de la Société suisse de photogrammétrie, d'analyse d'image et de télédétection, Otto Kölbl est délégué principal de la Suisse auprès de l'Organisation européenne d'études photogrammétriques expérimentales et président de la Commission informatique de l'EPFL.