Leif Carlsson est diplômé des Universités de Uppsala et de Chalmers en Suède. Après avoir terminé sa formation, il passe une année postdoctorale à Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, New York. Il retourne ensuite en Suède, où il est directeur de la section composites de l'Institut de recherche aéronautique de Suède (FFA). Lorsqu'il retourne aux Etats-Unis, il travaille au Center for Composite Materials de l'Université de Delaware. Il rejoint ensuite la faculté de génie mécanique de l'Université de Florida Atlantic. Leif Carlsson est l'auteur de nombreuses publications dans les domaines de la mécanique et de la mécanique de la rupture des matériaux composites et des structures sandwich. Il est président du comité de mécanique appliquée de la société américaine des ingénieurs en mécanique.