Diplômé puis docteur en physique à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en 1988, Olivier Jolliet effectue ensuite un post-doctorat au "Silsoe Research Institute (GB)" et est chercheur invité au MIT et à Berkeley. Il est nommé en 1999 professeur assistant à l'EPFL où il dirige le groupe "cycle de vie et écologie industrielle". Il mène des projets en collaboration avec des industries suisses et étrangères dans différents domaines (biomatériaux, télécommunication, décontamination de sites pollués, traitement des eaux et des déchets, durabilité régionale). Il est l'un des initiateurs de la nouvelle Initiative pour les cycles de vie ("Life Cycle Initiative" lancée par le programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et la société pour l'environnement, la toxicologie et la chimie (SETAC), initiative au sein de laquelle il dirige le programme d'évaluation des impacts.