Après des études en géographie et en urbanisme à Paris, Joëlle Salomon Cavin à été assistante en géographie à l'Université de Fribourg puis assistante en aménagement du territoire à l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne. C'est là qu'elle a soutenu sa thèse de doctorat en 2003 avant de partir pendant deux ans en Grande-Bretagne dans le cadre d'un projet avec le Department of City and Regional Plannig de l'Université de Cardiff. Sa thèse ainsi que ses recherches post-doctorales portent sur l'évolution des représentations de la ville et des relations ville-campagne et leurs influences sur les politiques d'aménagement du territoire. Parallèlement à ses activités universitaires, elle a également été aménagiste au canton de Neuchâtel. Elle est actuellement première assistante à l'Institut des politiques territoriales et de l'environnement humain (IPTEH) de l'Université de Lausanne et chercheuse associée au Laboratoire dynamiques sociales et recomposition des espaces de l'Université de Paris X-Nanterre.