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Le troisième volume traite successivement de la systématique ou taxinomie, de la biologie de l’âme ainsi que de la paléobiologie et de l’évolution. Délaissant les voies explorées pendant l’Antiquité et le Moyen Age, la systématique commence à devenir scientifique avec Césalpin et les Bauhin ; elle reçoit l’impulsion de John Ray et s’épanouit complètement sous l’autorité de Linné qui a profité des fondements théoriques posés par Tournefort, Magnol et les Jussieu, définissant les contours de la nomenclature moderne. Les différents systèmes «naturels» et «artificiels» sont exposés et commentés, et plus particulièrement ceux des écoles germaniques et anglo-saxonne.
Pendant plus de 2000 ans, jusqu’à ce que les Lumières les chassent définitivement (du moins en apparence) de l’univers du vivant, les âmes sont toujours restées étroitement associées, sous différentes appellations (psyche, anima, Bildungdtrieb, élan, vial, vis vitalis…), à l’évolution de la pensée biologique comme facteur immatériel présidant, avec des compétences parfois de circonstance, à la manifestation des phénomènes vitaux. L’auteur attribue la renaissance de la biologie après le Moyen Age à la vision de Dante qui, dans «La Divine Comédie», a constaté l’union de l’âme chrétienne humaine, à vocation uniquement spirituelle, avec les âmes classiques qui prenaient soin, depuis l’Antiquité, des événements corporels. Le concept âme a profondément influencé à travers les siècles les chercheurs et les penseurs en biologie.
L’origine de la vie sur terre est évoquée, de même que sont rappelées les idées successivement avancées, admises ou combattues, sur le thème de la génération spontanée. L’auteur expose une histoire concise des fossiles, évoque les conceptions paléontologiques de Cuvier, de Brongniart et des penseurs contemporains, avant de se pencher de façon critique sur les théories de Lamarck, d’Erasme et de Charles Darwin et de s’intéresser au néo-lamarckisme et au néo-darwinisme.
Un épilogue expose, en un bref résumé, la biologie du passé et celle de nos jours et cet hymne à la gloire des sciences naturelles s’achève par un acte de foi en k’avenir et dans le renouveau des sciences de la nature au service de l’humanité.
La grande quantité des faits rassemblés à travers les âges sur les interrelations des diverses disciplines concernées par la science du vivant (biologie, médecine, philosophie, religion, société) fait de cet ouvrage en trois volumes une source d’informations et de réflexions d’une richesse exceptionnelle.
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Ces ouvrages prennent en considération les différentes disciplines biologiques s|urs et la pensée biophilosophique contemporaine. L'approche de l'auteur est à la fois scientifique, historique, philosophique et humaniste et elle s'adresse donc à un large public d'amateurs.
Tout lecteur intéressé par les sciences de la vie et leur histoire.
Systématique ou taxinomie. (Aristote, Théophraste, Pline, Albert le Grand, Césalpin, John Ray, Linné, Cuvier, Buffon, Darwin) - La biologie de l'âme. (Platon, Aristote, Galien, Thomas d'Aquin, Francis Bacon, Descartes) - Paléobiologie et évolution. (Saint Augustin, Sennert, Gassendi, Descartes, Pasteur, Darwin, Buffon, Lamarck, Cuvier, Haeckel) - Epilogue - Bibliographie. (33 pages, 1242 ouvrages cités) - Index des noms propres - Index des noms communs.
"L'histoire du développement de la biologie devient accessible aux francophones. C'est une bonne chose, car cette histoire contient de très nombreux renseignements, explications et réflexions sur les travaux qui ont marqué les grandes étapes de la biologie"
. La Recherche, avril 1994..
"Cet exposé historique, conçu de façon magistrale, à base d'une érudition qui suscite l'admiration, intégrant parfaitement, avec simplicité, le développement de la pensée biologique avec celui des systèmes philosophiques, comme avec celui de l'histoire, est une |uvre facilement accessible pour tout lecteur mais que tout biologiste se félicitera de connaître"
L'année biologique, juin 1993.
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